エル・ポテカのある鹿児島には、おいしいサツマイモがたくさんあります。その中から選りすぐった３種類のサツマイモを使い、誕生したのが、『焼きいもなめらかプリン』。商品開発に携わった開発室長の橋口立子さんに、誕生秘話を伺いました。

焼き芋でプリンを作った理由。
　５年前、サツマイモでデザートを作る企画が浮上。最初はスイートポテトなどを試作しましたが、「サツマイモのイメージにない、斬新なデザートを」という思いつきで始まったのが、プリンでした。
　まずは、焼き芋、蒸した芋の２種類でチャレンジ。蒸した芋は水分が多いため、製品を冷凍し、解凍すると、離水することが判明。それに比べ、オーブンで焼く焼き芋は水分も飛び、味にコクが出て、なめらかになることが分かりました。

理想の味を追い求めて苦悩した日々。
　理想のプリンは、「なめらかでのどごしが良く、サツマイモの味を損なわないこと」。やっとできあがったときにはサツマイモを裏ごしにして、いかに口当たりのなめらかな生地に仕上げるかに、大半の時間とエネルギーを費やし、やっと出来上がったときには涙がほろりと・・・。
　材料には新鮮な卵や牛乳、生クリームを使用。理想の味を追求すべく、ミリグラム単位で材料を調合しました。しかし、理想とする味には、なかなか近づけず苦悩する日々。「サツマイモの味が出ない」「舌にざらつきが残る」「甘すぎる」。その苦しみから救ってくれたのは、毎回取っていた膨大なデータでした。試食の感想とデータをつき合わせ、一年以上の歳月をかけ、ようやく『焼きいもなめらかプリン』が完成。数十回にも及ぶ試食の末、見事に体重も増えてしまいました。

サツマイモの味を引き出すこと。
　理想のプリンを商品名にした『焼きいもなめらかプリン』が誕生して３年。最も力を注いでいるのが、サツマイモ本来の味を出すことです。その年の気候によって、サツマイモの糖度も異なるため、材料の配合も微妙に変化します。
　また、新鮮なプリンを作るため、材料はすべて使い切りに。器具は使用前後に熱処理を施すなど、衛生面にも細心の注意を払っています。お客様から「これってサツマイモなの？」「今まで食べたことのないプリン」など、実にさまざまな感想をいただきます。「本当においしい。また食べたいわ」。お客様の笑顔と言葉に励まされ、きょうもプリンを作っています。

橋口　立子
はしぐち・りつこ。『大改造劇的ビフォーアフター』風に言うならば、「焼きいもとプリンを融合させた和と洋のスタイリスト」、または「サツマイモの伝道師」。商品開発歴18年。食べること、料理することが大好きなだけに、「まさにこの仕事は天職」。